Palais de la Bahia : histoire et patrimoine

Origines et fondation

Le Palais de la Bahia fut construit entre 1894 et 1900 sous la direction de Ba Ahmed ibn Moussa, grand vizir tout-puissant du sultan Abdelaziz. Fils d'un esclave affranchi devenu ministre, il fit venir les meilleurs maâlems (artisans) de Fès, Tétouan et Marrakech pour ériger ce palais-testament. "Al Bahia" signifie "la brillance" en arabe — une promesse tenue à chaque pas dans ses cours et jardins.

Dates clés

• 1894–1900 : construction sous Ba Ahmed ibn Moussa
• 1900 : mort de Ba Ahmed, palais confisqué par le Makhzen en quelques heures
• 1912–1956 : résidence du résident général français pendant le Protectorat
• 1952 : Orson Welles tourne son adaptation d'"Othello" dans les cours intérieures
• 1965 : ouverture officielle au public

Architecture

Le palais couvre 8 hectares avec 150 pièces articulées autour de 8 cours intérieures. Le Grand Riad (1 500 m²) est la plus grande cour couverte de la médina. Les plafonds de cèdre sculpté et peint aux pigments naturels — or, rouge, bleu — sont l'œuvre de maâlems fassiens qui travaillèrent plusieurs années sur le chantier.

Les zelliges du XIXe siècle, les stucs ciselés et les colonnes en marbre illustrent le sommet du savoir-faire arabo-andalous. Chaque espace a sa fonction : chambre principale, hammam, appartements des épouses, jardins aux orangers.

Anecdotes et héritage

Winston Churchill, grand ami du Maroc, visita le palais à plusieurs reprises et en fit l'un de ses sujets de peinture favoris. À la mort de Ba Ahmed, le Makhzen récupéra le palais en quelques heures — sort classique des grands vizirs marocains. Le palais reste partiellement utilisé pour des réceptions royales, pouvant entraîner des fermetures ponctuelles.