Fondazione e ricostruzione saadiana
La Medersa Ben Youssef fu fondata nel XIV secolo dal sultano merinide Abu al-Hasan Ali. Interamente ricostruita tra il 1564 e il 1565 sotto il sultano saadiano Abdallah al-Ghalib, assunse l'aspetto che conosciamo oggi: un trittico architettonico zellige-stucco-cedro di eccezionale maestria. Il suo nome deriva dall'adiacente Moschea Ben Youssef, fondata dall'emiro almoravide Yusuf ibn Tachfin nel XII secolo.
Un'università islamica internazionale
Al suo apice, la medersa accoglieva fino a 900 studenti venuti da tutto il mondo islamico — Andalusia, Africa subsahariana, Vicino Oriente. Studiavano il diritto malikita, la teologia, la grammatica araba e le scienze coraniche. Le loro celle (visitabili al 1° e 2° piano) misurano circa 4 m² — austero contrappunto allo splendore del cortile.
Architettura e decorazioni
Il cortile interno è uno degli spazi più belli del Marocco:
- Zellige (fino a 1,5 m): mosaici geometrici multicolori del XIV-XVI secolo
- Stucco cesellato: arabeschi vegetali e iscrizioni coraniche in calligrafia cufica
- Legno di cedro dipinto: gallerie e soffitti con pigmenti naturali preservati dal 1565
La vasca centrale in marmo bianco riflette il cielo e le gallerie — una delle immagini più fotografate del Marocco.
Chiusura e riapertura
La medersa cessò le sue funzioni educative nel 1960 durante la riforma dell'istruzione superiore. Restaurata e aperta al pubblico nel 1962, riceve oggi oltre un milione di visitatori all'anno.
Per prolungare questa scoperta del patrimonio di Marrakech, molti visitatori proseguono verso il Palazzo della Bahia, uno dei monumenti imperdibili della città.
